No dia 2 de Janeiro de 1959 a União Soviética lançou a sonda Luna 01 do cosmódromo de Baikonur, dando início ao programa soviético de exploração espacial da Lua, 1 ano e dois meses depois do conhecido satélite Sputnik-1 ter sido o primeiro objeto a entrar em órbita terrestre.
Apesar do lançamento bem sucedido, houve um erro nos controles que fez com que a sonda errasse a órbita da Lua, passando a cerca de 6 mil quilômetros do satélite natural da Terra. Apesar do erro, a sonda trouxe dados relativos ao cinturão de Van Hallen e a ventos solares, além de ter sido historicamente o primeiro satélite a atingir a órbita heliocêntrica, ou seja, saiu da órbita terrestre e entrou na órbita solar, estando em uma região sobre a influência gravitacional entre a Terra e Marte.
O projeto Luna continuou até 1976, obtendo várias leituras de temperatura, gravidade, composição química com sondas que retornaram para a Terra com amostras.
