No dia 1 de Janeiro de 1502, o explorador português Gonçalo Coelho passava pela região hoje conhecida como Baía de Guanabara, onde acredita-se que confundiu a baía com a foz de um grande rio, batizando assim o local como “Rio de Janeiro”.
Gonçalo Coelho vinha de uma expedição do Nordeste do Brasil, já tendo passado pelo Cabo Agostinho e pela larga foz do Rio São Francisco. Depois de passar pelo Rio de Janeiro, o explorador desceu para Cananeia.
Indo mais ao sul, o navegador temeu que chegasse em território espanhol (definido pelo Tratado das Tordesilhas) e partiu para Serra Leoa no continente africano, voltando para Lisboa em seguida. Gonçalo Coelho voltou para Portugal apenas com toras de Pau-Brasil, deixadas por Cabral em Porto Seguro.
