No dia 9 de Março de 1997 um eclipse solar total na região da China, Mongólia e Sibéria permitiu que o grande cometa da época, o Hale-Bopp ficasse visível durante o dia, um fenômeno extremamente raro (ainda mais considerando que o cometa Hale-Bopp passará pelo sistema solar novamente no ano de 4385.
O cometa foi descoberto pelos observadores independentes Alan Hale e Thomas Bopp 23 de junho de 1995. Houve uma grande expectativa de que seria muito brilhante quando se aproximasse do Sol, sendo considerado “o grande cometa de 1997”: o diâmetro de seu núcleo era de 50 quilômetros, 3 vezes maior do que o cometa Halley. Seu periélio (distância mais próxima ao Sol) foi atingido dia 1 de abril, tendo o ápice de seu brilho durado 8 semanas, o mais longo já observado até então. Suas duas caudas ocupavam metade do céu (se observado com equipamentos especiais) e ficava visível em boa parte do hemisfério norte antes que anoitecesse completamente.
